기본적인 웹의 형태는 서버에 있는 HTML과 이미지 등을 클라이언트쪽으로 전달해 주는 일방적인 방식이다. 이런 일방적인 방식에서 좀더 발전해서 서버와 클라이언트에서 서로 주고 받는 양방향의 서비스를 가능하게 하는 것이 CGI이다.
CGI(Common Gateway Interface)란 간단하게 말하면 서버에서 작동하는 프로그램이라고 말할 수 있다. 서버에서 어떤 기능을 수행한 뒤에 결과를 일정한 형태로(예, HTML) 클라이언트쪽으로 넘겨주면 클라이언트의 브라우저에서 이 결과를 보여주게 된다. 
<그림> CGI 작동 방식 개요
위의그림은 CGI의 작동 방식을 간략하게 나타내고 있다. 클라이언트(사용자)가 사이트에 접속하여 어떤 값을 넘겨주었을 때 웹 서버는 이 값을 받아서 해당 프로그램을 실행시킨다. 프로그램이 수행된 결과가 웹 서버쪽으로 넘어가고, 이 결과를 클라이언트의 화면에 나타나게 된다. CGI는 웹 프로그램의 기본 개념으로 보면 된다.